अध्याय 1 द गोल्डन टच

एस्ट्रिड प्रेस्कॉट के लिए उसका छब्बीसवाँ जन्मदिन असाधारण मायने रखता था।

उसका बॉयफ्रेंड, ऑलिवर मोंटगोमरी, जानता था कि वह इस दिन का कितनी बेसब्री से इंतज़ार कर रही है। उसने रहस्यमय ढंग से कहा था कि वह वेन्यू पर ही उसका इंतज़ार करे—और एक सरप्राइज़ का वादा किया था। एस्ट्रिड ने यह नहीं बताया था कि उसके पास भी उसके लिए एक सरप्राइज़ तैयार था।

क्रिस्टल की झूमरों से छनती गर्म रोशनी भव्य हॉल को नहला रही थी। मशहूर ज्वेलरी परिवार की वारिस के जन्मदिन समारोह में साइप्रस बे के अमीर-खास लोग लगातार पहुँच रहे थे।

एस्ट्रिड ने फिर घड़ी देखी। पार्टी शुरू होने में ठीक तीस मिनट बाकी थे, और ऑलिवर का कहीं अता-पता नहीं था। वह न उसके कॉल उठा रहा था, न उसके मैसेज का जवाब दे रहा था।

“एस्ट्रिड, चिंता मत कर। इस वक्त ट्रैफिक बहुत भयानक होगा,” उसकी सबसे अच्छी दोस्त, रैचल विल्सन, ने उसे तसल्ली दी और उठ खड़ी हुई। “मैं वॉशरूम होकर आती हूँ, फिर तुम्हें मेहमानों को रिसीव करने में मदद करूँगी। तुम ‘गेस्ट ऑफ ऑनर’ हो—पूरी रात यहाँ छिपकर नहीं बैठ सकती।”

“ठीक है,” एस्ट्रिड ने धीमे से कहा।

जैसे ही बाथरूम का दरवाज़ा क्लिक की आवाज़ के साथ बंद हुआ, एस्ट्रिड की नज़र टेबल पर रखे रैचल के फोन पर पड़ी—स्क्रीन जगमगा उठी थी। वह उसे फोन पकड़ाने को हाथ बढ़ाने लगी, मगर बीच हवा में ही उसका हाथ जम गया; चेहरे पर घृणा की लकीरें खिंच गईं।

एक ग्रुप चैट में किसी ने उसकी कई तस्वीरें पोस्ट की थीं, और उसके बाद एक भद्दा-सा कमेंट था: [ये औरत कमाल की सेक्सी है। इसका बदन इतना हॉट है कि प्यास लगने लगी।]

तुरंत एक और मैसेज आया: [ये साहब कह रहे हैं कि आज रात इसे पटाकर इसके साथ सोने का तरीका निकालेंगे, फिर बताएँगे कि बिस्तर पर कितनी अच्छी है।]

एस्ट्रिड के पेट में मरोड़ उठी, जी मिचलाने लगा। वह नज़र हटाने ही वाली थी कि अचानक उसकी पुतलियाँ सिमट गईं। अगला मैसेज एक ऐसे अकाउंट से था, जिसकी डीपी ऑलिवर वाली थी।

एस्ट्रिड ने तुरंत स्क्रीन टैप करके बड़ा किया। यूज़रनेम देखते ही उसकी साँस अटक गई।

ऑलिवर: [दोस्तों, टिश्यू तैयार रखना—तुम्हारी लार के लिए।]

A: [ऑलिवर, लाइवस्ट्रीम कर दे। मैं हाथ जोड़ रहा हूँ।]

B: [ऑलिवर, तू तो हीरो निकला! निपट जाए तो थोड़ा हमें भी चखने के लिए घुमा देना?]

ऑलिवर: [हाथ दूर। जो मेरा है, वो मेरा ही रहेगा!]

C: [तुम लोगों को पता भी है ये है कौन? बड़ी-बड़ी बातें कर रहे हो।]

ऑलिवर: [मेरी गर्लफ्रेंड है! जब तक मैं इससे निपट नहीं जाता, तुम में से किसी को मौका नहीं।]

गुस्से से एस्ट्रिड की उँगलियाँ काँपने लगीं। उसने झटपट रैचल के फोन से टाइप किया: [तुम हद पार कर रहे हो!]

फोन को वापस टेबल पर पटकते हुए वह लाउंज का दरवाज़ा धक्का देकर बाहर निकल गई। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि तीन साल तक खुद को समर्पित, आदर्श बॉयफ्रेंड दिखाने वाला ऑलिवर उसकी पीठ पीछे इतना घिनौना और विकृत था—और दूसरे मर्दों को उसकी कीमत लगाने दे रहा था, जैसे वह कोई मांस का टुकड़ा हो!

प्रेस्कॉट और मोंटगोमरी परिवारों के बीच तय रिश्ते की बात ने शुरू में उसे हिचकिचा दिया था। मगर ऑलिवर, जो उससे तीन साल छोटा था, उसके पीछे इस तरह पड़ा रहा कि उसने उसके दोस्तों को भी अपने पक्ष में कर लिया। दबाव के आगे हारकर एस्ट्रिड ने अनमने मन से हाँ कर दी। तीन साल तक वह परफेक्ट पार्टनर का मुखौटा लगाए रहा।

एस्ट्रिड वेन्यू से तूफान की तरह बाहर निकली, और बिना किसी मंज़िल के सड़कों पर भटकने लगी—बस उसे वहाँ से दूर निकल जाना था।

जल्दबाज़ी में वह अपना कोट भूल आई थी। पास के एक बार का टिमटिमाता नीयॉन साइन उसकी नज़र में आ गया। आज रात दुख डुबो देना बुरा विचार नहीं लगा।

उसने भारी दरवाज़े धकेलकर खोल दिए। कान फाड़ देने वाला बेस उसके सीने की उथल-पुथल से मेल खा रहा था।

बार काउंटर तक पहुँचकर एस्ट्रिड ने मेन्यू की सबसे तेज़ शराब मंगवाई। उसने उसे एक ही साँस में गले से उतार लिया—तेज़, जलता हुआ तरल उसके गले को चीरता हुआ नीचे उतरा, और उसकी आँखों में आँसू आ गए।

किस घटिया इंसान के लिए आँसू बहाए? आज उसका जन्मदिन था। वह इससे कहीं बेहतर की हक़दार थी। भले ही उसकी लव लाइफ़ मज़ाक बन चुकी थी, वह उसे अपना करियर बर्बाद नहीं करने देगी।

प्रेस्कॉट परिवार का एक सख़्ती से छिपाया गया राज़ था। अपनी छब्बीसवीं सालगिरह पर, इस खानदान की महिलाओं में एक “वरदान” जागता—पूर्ण प्रमाणीकरण की शक्ति—लेकिन सिर्फ़ उनकी पहली शारीरिक नज़दीकी के बाद। इस क्षमता से वे किसी भी रत्न को छूते ही उसकी असलियत तुरंत परख सकती थीं।

अपने परिवार के भीतर की निर्दयी प्रतिस्पर्धा का खयाल आते ही एस्ट्रिड की नज़र तेज़ हो गई। उसे आज रात एक आदमी चाहिए था।

उसकी मौजूदगी ने पहले ही लोगों की निगाहें खींच ली थीं। कई आदमी पास आए, मगर या तो बहुत बूढ़े थे या बहुत लफंगे। कोई भी उसके मापदंड पर खरा नहीं उतरा।

तभी, धुंधली रोशनी में एक कोने की बूथ सीट पर उसे वह दिख गया।

उसने करीने से सिला हुआ काला सूट पहना था, और उसकी चमकदार सफेद शर्ट के ऊपर के दो बटन यूँ ही ढीले छोड़े हुए थे। वह चमड़े की सीट से टिककर बैठा था, लंबे पैर क्रॉस किए हुए, और अपने ग्लास में एंबर रंग की शराब को धीरे-धीरे घुमा रहा था। उसके आसपास अकेले भेड़िए जैसी ख़तरनाक आभा थी।

थोड़ी ही दूरी पर महिलाओं का एक झुंड उत्साहित होकर फुसफुसा रहा था। उनमें से एक ने आखिर हिम्मत जुटाई और उसकी तरफ़ चल पड़ी।

यह देखते ही एस्ट्रिड के अंदर अचानक जिद उबल पड़ी। यही है।

वह तेज़ी से बढ़ी, उस महिला को बीच में ही रोकते हुए जान-बूझकर उसके कंधे से रगड़ती हुई निकल गई, और सीधे उस आदमी के बिल्कुल बगल वाली सीट पर फिसलकर बैठ गई।

“डार्लिंग, अब और नाराज़ मत हो। चलो घर चलें, ठीक है?” एस्ट्रिड की आवाज़ शहद जैसी मीठी थी, और वह पलकें झपकाते हुए उसे ऊपर से देख रही थी।

तेज़ शराब का नशा उसके शरीर पर चढ़ने लगा था। जब तक उसकी अक्ल संभली थी, उसे जल्दी से उसे पक्का करना था।

दूसरी महिला उनके इस नज़दीकी दिखावे को देखकर सन्न रह गई, फिर हार मानकर पीछे हट गई।

आदमी ने हटती हुई परछाईं पर एक नज़र डाली, फिर नीचे एस्ट्रिड को देखा जो लगभग उसकी छाती से चिपकी हुई थी। उसकी आवाज़ मुलायम थी, मगर खतरनाक तौर पर ठंडी। “अभी तुमने मुझे क्या कहा?”

सवाल अनसुना कर एस्ट्रिड ने मासूम आँखें झपकीं। “यहाँ बहुत शोर है। कहीं निजी जगह चलें।”

शराब के आगे ढीली पड़ते हुए उसने अपना मुलायम शरीर उसके कंधे पर टिका दिया, बेहोशी का नाटक करते हुए।

आदमी तन गया, उसे हटाने की कोशिश की, मगर वह कसकर चिपकी रही। नीचे देखने पर उसने पाया कि उसकी आँखें बंद थीं। वह समझ नहीं पा रहा था कि वह ढोंग कर रही है या सच में ब्लैकआउट हो चुकी है। मगर ऐसी हालत में किसी औरत को सस्ते बार में छोड़ देना तय मुसीबत था।

चेहरा भावहीन, साइलस मोंटगोमरी ने एस्ट्रिड को गोद में उठा लिया और लंबे डग भरते हुए बार से बाहर निकला—सीधे ऊपर मौजूद लग्ज़री होटल की तरफ़।

होटल स्टाफ ने उसे तुरंत पहचान लिया। उसकी बाहों में एक महिला को देखकर वे बस एक पल हिचकिचाए, फिर दौड़कर पेंटहाउस का दरवाज़ा खोलने लगे।

साइलस उसे भीतर ले आया। जैसे ही भारी दरवाज़ा उनके पीछे क्लिक की आवाज़ के साथ बंद हुआ, एस्ट्रिड का हाथ हिला।

उसके उसे बिस्तर पर पटकने से पहले ही उसने उसके कॉलर को पकड़ लिया और उसे अपने साथ खींचते हुए नरम गद्दे पर गिरा दिया।

जल्द ही कमरा तीखी गरमी और उफनते जुनून से भर गया।

एस्ट्रिड को ठीक वही मिला जो वह चाहती थी।

उलझी हुई चादरों में पड़ी, शरीर में टीस लिए, वह साइलस से चुपचाप खिसकने की योजना ही बना रही थी कि दरवाज़े पर ज़ोर-ज़ोर से धमाके गूंज उठे।

“एस्ट्रिड! दरवाज़ा खोलो! किसी ने तुम्हें यहाँ आते देखा है!”

ऑलिवर की आवाज़। वह आखिर उसे ढूँढ़ कैसे लाया?

शराब का बचा-खुचा धुंधलापन पल भर में उड़ गया। उसकी घिनौनी बेवफ़ाई पर वह उससे कुछ कह भी पाती, उससे पहले ही उस कमीने में उसे ढूँढ़ने यहाँ तक चले आने की हिम्मत थी।